Por: Redacción Locales de la Florida - El Extranews
El Centro Espacial John F. Kennedy (CEK) fue construido en los Estados Unidos con el objetivo inicial de servir como sitio de lanzamiento para el cohete Saturno V, el vehículo espacial funcional más grande y poderoso de la historia. Propuesto por el presidente estadounidense John F. Kennedy, buscaba servir al programa espacial Apolo. El nombre del centro espacial en honor a Kennedy fue dado por su sucesor, Lyndon B. Johnson, después de que Kennedy muriera asesinado en 1963. Desde el fin del programa Apolo de la agencia espacial NASA en 1972, el Centro Espacial Kennedy ha sido usado para todas las misiones espaciales tripuladas desde diciembre de 1968.
Aun cuando dichas misiones tripuladas se encuentran inactivas, el Centro Espacial Kennedy continúa en funcionamiento administrando y operando instalaciones para misiones no tripuladas en la contigua Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral. Su Edificio de Ensamblaje de Vehículos A (VAB por sus siglas en inglés) es el cuarto edificio más grande del mundo por volumen, y llegó a ser el más grande cuando se terminó su construcción en 1965.2
Localizado en Merritt Island, el Centro Espacial se encuentra al norte-noroeste de Cabo Cañaveral, ubicado en el Océano Atlántico, a mitad de camino entre Miami y Jacksonville, en la Costa Espacial de Florida. Sus dimensiones son aproximadamente 55 km de largo, y alrededor de 10 km de ancho, cubriendo un total de 570 km². Un total de 13.100 empleados trabajaban en el Centro Espacial en 2011. Aproximadamente 2100 de ellos son empleados pertenecientes al gobierno, el resto son contratistas.
STS-60 lanzamiento de un transbordador desde la plataforma 39A el 3 de febrero de 1994
Desde diciembre de 1968, todas las operaciones de lanzamiento han sido dirigidas desde las plataformas A y B en el Complejo de lanzamiento 39. Ambas plataformas se encuentran en el océano a 5 km al este del VAB. De 1969 a 1972, el Complejo de Lanzamiento 39 fue el punto de partida para todas las misiones tripuladas del Programa Apolo (las cuales sumaban un total de 6), usando el cohete Saturno V. El Saturno V fue el vehículo de lanzamiento operacional más grande y poderoso de la historia. posteriormente, sería usado de 1981 a 2011 para todos los lanzamientos del Transbordador Espacial. La Shuttle Landing Facility, localizada justo al norte, fue usada para aterrizajes del Transbordador, y se ubica entre las pistas de aterrizaje más largas del mundo.
El Área Industrial del CEK, donde se encuentran muchas de las instalaciones de soporte del Centro, se encuentra a 8 km del Complejo de Lanzamiento 39 (LC-39, por sus siglas en inglés). Esta Área Industrial incluye el edificio de los Cuarteles Generales del CEK, el Edificio de Operaciones y "Checkout", y las instalaciones de la Central de Instrumentación. El CEK también albergaba a la estación de Meritt Island para Seguimiento de Vuelos Espaciales y Red de Datos (o MILA por sus siglas en inglés), una infraestructura clave para comunicaciones por radio y seguimiento a naves espaciales. El Centro opera su propia red de transporte por riel.
El CEK es una gran atracción turística en Florida, y se ubica a aproximadamente una hora de viaje en auto del área de Orlando. El Complejo para Visitantes del ofrece tours públicos del CEK y de la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral. Debido a que gran parte del complejo es un área restringida y solo el nueve por ciento de la zona está en uso, el lugar también sirve de un importante santuario para la vida salvaje; "Mosquito Lagoon", "Indian River", " Merritt Island National Wildlife Refuge" y "Canaveral National Seashore" son otros servicios con los que cuenta el área. Los trabajadores del centro pueden encontrar águilas calvas, caimanes del Mississipi, cerdos salvajes, cascabeles diamantino del este, panteras de Florida y manatíes del Caribe. El CEK es uno de los diez mayores centros de campo de la NASA y posee varias instalaciones registradas en el Registro Nacional de Lugares Históricos.
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