Por: Redacción Internacional El Extranews
El misterio que rodea a cientos de muertes repentinas de elefantes en Botswana parece haberse resuelto y los hallazgos ponen fin a meses de especulaciones sobre por qué al menos 330 elefantes fueron encontrados muertos en la región noroeste del país del sur de África a principios de este año.
Inicialmente, las posibles explicaciones sobre las muertes iban desde la caza furtiva hasta el ántrax y el envenenamiento. Ahora, sin embargo, el país ha señalado floraciones tóxicas de cianobacterias, una neurotoxina natural y un fenómeno biológico que ha aumentado debido al cambio climático, según Mmadi Reuben, oficial veterinaria principal del departamento de vida silvestre y parques nacionales de Botswana.
"Como en tantas otras situaciones, como los incendios forestales en California y Oregón y las inundaciones en el Reino Unido, el cambio climático es el multiplicador de amenazas", dijo a ABC News el Dr. Niall McCann, cofundador de la organización benéfica National Park Rescue con sede en el Reino Unido. . "El cambio climático y el efecto del calentamiento global en la región están aumentando tanto la intensidad como la gravedad de las proliferaciones de algas nocivas, lo que hace que este problema sea más probable que vuelva a ocurrir".
“Nuestras últimas pruebas han detectado que las neurotoxinas cianobacterianas son la causa de las muertes. Estas son bacterias anaerobias que se encuentran en el agua de los recipientes de agua estacionales ”, dijo Mmadi Reuben a ABC News por teléfono desde Gaborone, la capital del país.
Pasaron meses estudiando muestras de los cadáveres, muestras ambientales de suelo y agua, así como muestras de animales vivos y las enviaron a laboratorios regionales especializados, así como a laboratorios en los EE. UU., Canadá y Europa, según Reuben.
La mayoría de los cadáveres, detectados por estudios aéreos, se encontraron agrupados alrededor de fuentes de agua cerca del delta del Okavango, que, en tiempos normales, es un importante destino turístico de safari. Algunos animales incluso fueron vistos caminando mareados en círculos antes de morir repentinamente.
"Las muertes inexplicables cesaron cuando estos pozos de agua estacionales y cántaros de agua se secaron a fines de junio, el comienzo de nuestro otoño", explicó Reuben. "Tenemos una serie de hipótesis que estamos investigando".
Con la excepción de un caballo, otras especies animales no se vieron afectadas por el fenómeno de las algas verdiazules.
“Una hipótesis de trabajo es que, a diferencia de otros animales, los elefantes succionan agua con sus trompas desde abajo, por lo que beben de niveles más profundos en los pozos de agua, más cerca del limo donde se encuentran las toxinas anaerobias”, explicó Reuben.
Aunque no hay indicios oficiales de que las muertes de elefantes de Botswana puedan estar relacionadas con las muertes no resueltas de más de 20 elefantes cerca de Hwange, un parque nacional en el vecino Zimbabwe, en agosto, McCann cree que un denominador común es el cambio climático.
“El cambio climático es la causa última, incluso si la causa próxima es algo diferente”, afirma McCann. “Este tipo de cosas solo se volverán más comunes, más frecuentes y el problema del calentamiento de los pozos de agua empeorará cada vez más con el tiempo”.
Debido al cambio climático, las temperaturas de África austral están aumentando al doble del promedio mundial, según CSAG, uno de los principales grupos de investigación climática en África.
Botswana es el hogar de unos 130.000 elefantes, la población de elefantes más grande del mundo, con más de un tercio de los elefantes de África, según el último Gran Censo de Elefantes, que los colegas de Reuben en el Departamento de Vida Silvestre y Parques Naturales ayudaron a producir. También es uno de los países más estables de África con uno de los mejores registros de vida silvestre. El turismo representa una quinta parte del PIB de Botswana.
“Lo importante es que continúen las investigaciones sobre por qué sucedió esto para que en el futuro podamos evitar que esto vuelva a suceder a tiempo”, concluyó Reuben. "El país ya está comprometido en el desarrollo de un plan de monitoreo destinado a detectar las floraciones temprano en el agua antes de que causen daño a los animales y tomando las precauciones necesarias", agregó.
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