Kenneth Eugene Smith, condenado a muerte por el asesinato de la esposa de un pastor en marzo de 1988, fue ejecutado en Alabama el jueves por la tarde. En noviembre de 2022, un estado del sur intentó acabar con la vida de un recluso mediante una inyección letal, pero desistió porque no encontraron una vena. Ahora lo están haciendo con un método innovador de aplicación de la ley que se suma a la lista de horrores de los sistemas existentes: la asfixia con nitrógeno. A partir de las 19.53 y finalizando a las 20.25, el proceso de ejecución duró más de media hora, exactamente 32 minutos. Siguiendo los protocolos previamente anunciados, a Smith le colocaron una máscara ajustada que le permitió inhalar nitrógeno hasta que murió por falta de oxígeno. Pero no hubo una pérdida inmediata o rápida del conocimiento, como predijeron los funcionarios del gobierno.
Según testigos, Smith, de 58 años, estuvo consciente durante varios minutos cuando el gas entró en sus pulmones. Estuvo "temblando y retorciéndose" durante al menos dos minutos y tuvo problemas para respirar. "Esta es la quinta ejecución que he visto en Alabama, y nunca había visto una reacción tan violenta ante una ejecución", dijo al servicio de noticias un periodista del Centro William Kennedy. Holman en Atmore, Alabama. Smith dijo algunas palabras antes de morir. "Alabama dio un paso atrás esta noche. Gracias por apoyarme. Te quiero todo. Luego se despidió de su esposa con un "te amo". Fue la primera de su tipo que se llevó a cabo a nivel nacional, y la ejecución abrió la puerta a ejecuciones similares en el futuro y desató un enorme debate sobre el alcance de la crueldad y el sufrimiento infligidos a los prisioneros.
La ONU se pronuncia
Un fiscal estatal dijo al Tribunal de Apelaciones del 11º Circuito que se trata del "método de ejecución más indoloro y humano conocido". Pero varios expertos médicos advirtieron que podría tratarse de una muerte "humillante y dolorosa", precedida de convulsiones e incluso vómitos enmascarados, y han condenado la práctica ante Naciones Unidas en los últimos días. Smith había estado vomitando días antes de su ejecución y la misma prisión cambió su dieta. La introducción de la hipoxia del nitrógeno no resuelve los problemas humanitarios o creativos. Los estados han luchado durante mucho tiempo para obtener los medicamentos necesarios para la inyección letal, el método de ejecución más común en los 27 estados que tienen la pena de muerte. Además de que las empresas farmacéuticas se negaron a vender el medicamento por razones éticas y de imagen, la UE vetó en 2011 su exportación a Estados Unidos.
Así, Mississippi y Oklahoma se unieron a Alabama para dar luz verde a la asfixia por gas. A pesar de la falta de precedentes y la naturaleza cuestionable de la ejecución, ni los jueces federales ni la Corte Suprema estaban dispuestos a escuchar solicitudes de indulto de último momento para detener las ejecuciones. Sólo tres de los jueces progresistas del tribunal -Elena Kagan, Ketanji Brown Jackson y Sonia Sotomayor- decidieron detener la ejecución del recluso. El fiscal general de Alabama, Steve Marshall, expresó el miércoles su confianza en que "se hará justicia" y se llevará a cabo la ejecución.
Smith, de 58 años, fue condenado a muerte en 1989 como uno de los tres condenados por la muerte en 1988 de Elizabeth Dorlene Sennett, de 45 años. Su marido le pagó a Smith y a otro hombre 1.000 dólares para que mataran a Sennett, cobraran su seguro de vida y saldaran sus numerosas deudas. La apuñalaron más de una docena de veces. Smith tenía 22 años en el momento del crimen.
El sacerdote se suicidó poco después de asesinar a su esposa. Otra persona involucrada, John Forrest Parker, fue ejecutada mediante inyección letal en 2010, y una tercera persona, Billy Gray Williams, fue condenada a cadena perpetua. Murió en prisión en 2020.
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